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July 26, 2006 IP Multimedia Subsystem. IMS. Sounds familiar? Well, it should, in fact, sound familiar, because is one of the key technologies for the services that are going to populate your communication services in the near future. Yes, I said communication services, not fixed, cable, xDSL, mobile... It doesn’t matter. The standard (IMS is a set of communication standards) has evolved to allow telecom companies to offer additional services over their IP networks. With more and more broadband at home and in our pockets, the advent of video services in the same session with voice, instant messaging, gaming... makes the need to coordinate the initiation of all those services and its back office management (how you bill them, how to change from mobile to fixed lines, how to keep the user identified at any time...) a priority for telecom companies and their providers. Just try to find IMS in any of the major network providers. See, they are all playing the game. It has also bad news. The standards are under development. That means technologies that are not completely trusted, which implies slow deployment. That also means (remember, standard) the creation of a new software infrastructure that is based in open standards, taking some power away from the Telco’s, and sending it to the application providers. That could create a new space for competition delivering services directly to customers. But obviously the carriers are not happy about it. What we will see in the next months is a new breed of services combining fixed and mobile communications, voice and data... an opportunity for creativity and a challenge for the industry to develop new concepts. Hopefully we will also see and evolution of prices to help in the roll out of those services. 
June 21, 2006 Y la lista sigue. Lo que tienen en común parece claro para aquellos que hayan seguido minimamente la evolución del mercado de telecomunicaciones en las últimas semanas. O simplemente la prensa económica. La importancia de estos movimientos de consolidación dan una idea del grado de madurez de determinados mercados tecnológicos, donde el valor que se da a las economías de escala en investigación y producción parece que son altos. O al menos eso les parece a los que están tomando las decisiones. El problema es que la historia ha dejado ver una y otra vez la dificultad de integrar organizaciones que presentan grados de solapamiento en funciones, o que tienen culturas organizativas distintas. Algo tan simple como cual es la postura informal dentro de una organización ante el fracaso que puede originar la innovación, puede marcar, y así lo hace, la gestión de proyectos, la postura de las personas ante los retos, la aversión al cambio dentro y fuera de sus funciones. Las empresas implicadas en estos movimientos parecen cumplir estos requisitos para ser los afortunados en el sorteo de una integración dolorosa. También, desde un punto de vista más positivo, permiten pensar en mayores inversiones hacia una integración de servicios movil-fijo más rápida, hacia una mayor eficiencia que disminuya las necesidades en tiempo y dinero para mejorar los rendimientos de las redes de los operadores, y facilite la entrada de nuevos servicios que continúen dinamizando el mercado. Al otro lado están los compradores, que tendrán menos opciones, pero aliados más poderosos para desarrollar estrategias concretas. El problema es que el mercado en este otro lado - el de las operadoras- también sufre una concentración rápida, con lo cual nos quedamos con unos cuantos jugadores globales y un numero parecido de proveedores globales, que tienen que buscar la forma de colaborar en un ecosistema en continua evolución. Los datos hablan de eficiencia, la realidad dirá si las lecciones básicas de colaboración e integración se han aprendido o si solo han estado detras los financieros.
November 11, 2005 Desde el punto de vista de la convergencia, el desarrollo de un estándar modifica profundamente cómo se compite en su ámbito de actuación. Tradicionalmente se han considerado cuatro grades impactos: el incremento en las externalidades de red, la reducción de la incertidumbre, el desplazamiento de la competencia en prestaciones hacia la competencia en precio. El primero de los efectos asociados a los estándares es el incremento en las externalidades de red, asociadas a la mejoría de la compatibilidad e interoperabilidad. Las externalidades de red se generan cuando la utilidad que un consumidor deriva del uso de un bien aumenta con el número de consumidores del mismo. En este sentido los estándares permiten una mayor facilidad a la hora de que nuevos usuarios hagan uso del mismo, incrementando de forma simultanea su atractivo cada vez que se incorpora al uso uno de ellos. Los ejemplos de este impacto en el entorno de la convergencia son innumerables auque los más significativos por la dimensión alcanzada son el propio Internet, entendido como suma del protocolo TCP/IP y el lenguaje de descripción de página HTML, y las redes de telefonía móvil como GSM que permiten roaming. El segundo de los efectos es la reducción de la incertidumbre entre los consumidores, lo cual acelera de forma drástica la adopción de nuevas tecnologías o servicios. Desgraciadamente este efecto puede actuar en sentido opuesto. En ocasiones las guerras entre estándares enfrentados se convierten en conflictos sin ganador, ya que la propia confrontación genera desconfianza en el consumidor, como sucedió con las cintas de audio digitales. Así mismo, un efecto similar se produce cuando el apoyo a un estándar se limita a muy pocos jugadores de los que compiten en un mercado. El fracaso del discman de Sony obedece a este efecto de incremento de la incertidumbre asociado al aislamiento de un estándar. El tercero de los efectos del estándar implica el paso de una competencia por prestaciones a una competencia por precio. Dado que muchas de las prestaciones definidas por el estándar son comunes a todas las empresas que ofrecen productos o servicios bajo su cobertura, la única vía de diferenciación en el mercado se establece por precio. Esta tendencia se incrementa con el nivel de detalle bajo el que esta definido el estándar así como con la madurez del mismo. La fuerte tendencia hacia la disminución de precios en la electrónica de consumo se asocia a este tipo específico de "comoditización". Por último, los estándares implican el paso de una competencia por sistemas a una competencia por componentes. En los ámbitos no estandarizados, como el automóvil, el usuario compara sistemas completos. Por el contrario, en los ámbitos estandarizados el usuario puede comparar, y de hecho compara, componentes que son integrables entres si. Los ejemplos de comprador de un equipo de alta fidelidad que adquiere amplificadores, fuentes de sonido y altavoces a proveedores distintos, o los mercadoa de componentes asociados al PC con empresas de referencia especializadas en discos duros (Seagate, Western Digital), tarjetas gráficas (Martos, nVidia) y perfiféricos (Logitech, Epson,etc,)alrededor del PC ilustran este desplazamiento.
November 10, 2005 Una de las características más destacadas del ecosistema convergente es el papel que los estándares juegan en él como definidores del marco competitivo. Uno de los principales estudiosos del tema, Carl Shapiro define al estándar como una definición, formato o proceso que ha sido aprobado por una organización de estandarización o aceptado "de facto" como tal por la industria. Los efectos de los estándares aceptados dentro de los sectores convergentes han sido resumidos bajo la frase siguiente: "el establecimiento de un estándar implica dejar de competir por un mercado y pasar a competir en un mercado". Al regular la dinámica competitiva dentro de dicho mercado, los estándares definen el marco de competición y cooperación en su ámbito de aplicación pasando de una batalla por la dominancia a una batalla por la cuota de mercado. Sin entrar en terminología legal, cosa que dejo a licenciados en derecho de pro como mis compañeros Julián de Cabo y Ricardo Pérez, los estándares pueden ser definidos tanto de facto como de iure. En el primer caso la creación del estándar obedece a una lucha entre diversos jugadores que proponen distintas alternativas y, cuya hegemonía o derrota se establece en términos de la cuota de mercado alcanzada Por su parte, en los estándares de iure son resultado de una búsqueda formal del consenso en el que intervienen los agentes implicados en el desarrollo del estándar, y donde se combinan discusión técnica y negociación política. Estos dos modelos están presentes en la convergencia digital aunque con una distribución muy desigual según los sectores. Dentro de las telecomunicaciones la práctica totalidad de los estándares han sido desarrollados por organizaciones formales como la International Telecommunications Union (ITU), o el European Telecommunications Standards Institute (ETSI), o por agrupaciones muy formalizadas de jugadores clave del sector como fue el caso del GSM Forum. Por el contrario, los estándares en el ámbito de las tecnologías de la información y la electrónica de consumo surgen tras ser aceptados por el mercado entre múltiples propuestas desarrolladas por empresas de estos sectores. En ocasiones se llega a un estándar dominante como es el caso de Ethernet entre las redes locales, o DVD entre los dispositivos de soporte. El mundo de los contenidos muestra rasgos intermedios entre las telecomunicaciones y las tecnologías de la información, ya que coexisten propuestas elaboradas por agentes formales de estandarización con aportaciones de jugadores individuales de la industria. Un excelente ejemplo de esta diversidad se encuentra en los formatos de video digital donde coexisten propuestas formales como la familia MPEG, con aportaciones de la industria (Real Media y Microsoft) junto con otras provenientes de comunidades virtuales como es el caso de Open DivX. Estas diferencias van a hacer que el impacto competitivo de los estándares en estos sectores sea muy distinto. Una diferencia que justificará el próximo post dedicado a los estándares.
October 26, 2005 "A market for ideas" es el título de un especial de The economist sobre propiedad intelectual y protección de derechos en el cambiante mundo de la tecnología. Hoy, durante las sesiones del I Foro de la Convergencia TIC una de las ideas más repetidas por los primeros directivos de las compañías de telecomunicaciones más importantes del mercado español ha sido la necesidad de gestionar la innovación, y, especialmente, en forma de colaboración necesaria entre empresas que normalmente compiten pero que necesitan aprender a "hacer cosas" juntos. A pesar de que el mercado nos haya acostumbrado a los pleitos por patentes de lo más variopinto, seguramente la lucha por los estándares que empresas y administraciones públicas están emprendiendo llevarán a un punto en que los acuerdos y la colaboración para hacer compatibles productos serán más comunes. Y a pesar de que esto es lo que dice la lógica, estamos asistiendo a otro episodio de lucha entre Blu-Ray y HD-DVD da buena fe de los incentivos detrás de los sistemas actuales de patentes. Mientras, los diferentes interesados siguen anunciando su apoyo a uno de los estándares en esta nueva "guerra de destrucción": pregunten al cliente si quiere dos estándares que no hablen entre sí.
October 17, 2005 En un mercado con 360 millones de usuarios de telefonía móvil, el estándar para la siguiente generación de dispositivos marcará los servicios que puedan ser desarrollados, las condiciones y dificultad de hacer roaming, la necesidad de personalizar las capacidades de los dispositivos... y puede generar ingresos importantes para quien controle la definición del estándar empleado. Parece que esto está claro para el Gobierno Chino, que postula TD-SCDMA como apuesta tecnológica para redes 3G en el futuro inmendiato. Mientras algunos apuestan de forma tímida, Nokia acaba de anunciar la cración de una joint-venture con China Putian para desarrollar productos específicos para esta tecnología. Siemens ya había anunciado una inversión parecida. En este caso la innovación viene de la mano de empresas que están desarrollando el estandar en un mercado que se va a convertir en el mayor del mundo en breve. La estrategia que está siguiendo el regulador chino en este caso parece clara: intentar retener parte de los beneficios y propiedad intelectual de los desarrollos tecnológicos que está sufriendo el país. La excursión espacial de este fin de semana respondía a un mensaje claro: hay un nuevo jugador en el mercado internacional por la innovación. Su política de defender estándares propios en temas como el desarrollo de software, el almacenamiento de información o las comunicaciones móviles no hacen más que reforzar esta estrategia. El que empresas gestionadas por organos estatales tomen el control en el desarrollo de estos estándares hace que no se trate de apuestas pasajeras, y fuerza a las operadoras occidentales que han entrado en el país, así como a los vendedores de dispositivos, a adoptarlos. La experiencia de India con la externalización creciente del desarrollo de software para empresas occidentales, dan un ejemplo de lo que puede llegar del mercado Chino. Lo que había nacido como un proceso de alquiler de programadores capaces de desarrollar líneas y líneas de código a un precio de risa comparado con las tarifas medias del mercado, se ha convertido en una floreciente industria de desarrollo de software, con empresas de una eficiencia y capacidad técnica envidiable. ¿Qué se puede esperar de un mercado que lleva años produciendo la tecnología que hace funcionar nuestros ordenadores, telefonos, televisores...? Como decía en este mismo foro hace unos días, la innovación parece ser la única vía para liderar mercados. Ejemplos como el resurgir de Motorola gracias a su apuesta por diseño audaz y alianzas con líderes en otros mercados (el RoKr en alianza con Apple) definen la necesidad creciente de colaboración entre empresas de mercados convergentes.
September 13, 2005 Los estándares juegan un papel clave en el desarrollo de la convergencia digital. Al generar un marco de referencia común para un amplio número de empresas, su éxito o fracaso determina no el futuro de una tecnología o producto, si no el de un mercado entero. Esta relevancia ha sido especialmente analizada por el profesor Carl Shapiro (web con múltiples referencias) que resumió el papel de los estándares en una única frase: "los estándares hace pasar de luchar por un mercado a lucha por un mercado". Al fijar de forma precisa las prestaciones esperables por el cliente y reducir la incertidumbre tecnológica, los estándares producen una rápida comoditización de la industria, dificultando la diferenciación. Un ejemplo de esta dinámica es el mercado del Audio CD. Tras ser desarrollado por Phillips y Sony a principios de la década de 1980. La especificación del Audio CD fue fijada por el Digital Audio Disc Comité, garantizado la unicidad de un mercado y la total compatibilidad entre el soporte físico y los reproductores. Intentos de estándares complementarios como el CDTXT de Sony o más recientemente algunos de los sistemas anti-copia han sido frenados por la propia robustez de la especificación. La complejidad de los factores que determinan el éxito o fracasote un estándar puede ser ilustrado con un ejemplo de la máxima actualidad. A lo largo de todo el año 2005 la industria de la electrónica de consumo ha desarrollado una actividad frenética en tono al sucesor del actual DVD (). En principio la lucha se ha establecido entre dos tecnologías soportadas por dos agrupaciones de fabricantes: Blue-Ray y HD-DVD. Blue Ray es la solución tecnológica más rupturista y se encuentra apoyada por un amplio número de fabricantes entre los que destacan ony, Matsushita, Samsung, Philips, Dell, Hewlett-Packard, Apple e Htachi. Por su parte HD-DVD (Hih Density Digital Versatile Disc) está siendo apoyado ante todo por Toshiba, NEC y Sanyo. A pesar de algunos intentos de aproximación, ambos grupos se resisten a la adopción de una especificación común, o al menos a garantizar la interoperabilidad de ambos formatos. Los dos contendientes justifican sus diferencias en la superioridad de su respectiva tecnología frente a su oponente. Sin embargo, un tercer jugador esta punto de alterar este panorama. A finales del año 2003, el Gobierno Chino anuncio su intención de desarrollar un estándar alternativo al DVD al que denominó EVD (Enhanced Versatile Disc). En marzo de 2005, este estándar fue aprobado como la especificación oficial dentro del mercado chino, como una forma de evitar el pago de royalties por tecnologías foráneas. Aunque inicialmente el EVD se orienta al mercado interior chino, es fácil imaginar el impacto de su generalización dentro del país donde se producen más del 70% de los reproductores de DVD del mundo, con más de 100 fabricantes allí asentados. Y es que mientras en el DVD, unos discuten sobre galgos o podencos, el ganador final podría ser no un perro sino un gato, pekinés en este caso.
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